「次に来るブーム」と言われるも来ず…コーラを健康的飲料と認識を変えブームを呼び寄せた火付け役に話を聞いた

近年注目を浴びているクラフトコーラ。これまでご当地コーラと近しい道を辿り、「次に来るブーム」と言われながらもなかなか火がつかなかったクラフトコーラ業界に、異変が起きたのは2021年のこと。「予防医学」の観点から開発された、ユニークな特色を持つクラフトコーラが発売されたことが機となった。

そのコーラの発売後、コーラは健康的な飲料として認識され、その後、大手企業も次々と参入し、販売総量は毎年、前年比を超えている状況だ。今回、新たなムーブメントが起こるひとつのきっかけとなった、「UMAMI COLA」を手掛けた山田貴久さんに取材を実施。2023年9月には“クラフトコーラ×エナジードリンク”という新ドリンクも開発し販売スタート。「UMAMI COLA」誕生のきっかけや、新しい時代のドリンクについても話を聞いてみた。

――まずは、2020年に会社を設立されたきっかけを教えてください。

【山田貴久】スタンフォード大学の元研究員である加納さんという友達と飲みに行ったときに、クラフトコーラ開発の話が進みました。

【山田貴久】実は、私はアルコール飲料もそれほど飲まないし、原因が疲労なのか、ほかの何かなのかもわからないんですけど、その約2年ほど前に急性膵炎になってしまって。病院で「次の日を迎えられないかもしれない」「親を呼びなさい」と言われたくらいの症状だったんです。とにかくめちゃくちゃ痛かったですね。その日から、本当にほとんどお酒を飲まなくなったんですけど、加納さんと飲みに行ったとき、私に付き合って、一緒にコーラを飲んでくれたんです。

【山田貴久】私はコーラが好きというわけではなかったんですけど、飲み屋さんってソフトドリンクの選択肢がなくて。加納さんも健康を気にするタイプだから、絶対にコーラは飲まないと思っていたんですが、意外でした。話を聞くと、「実はコーラで癌を治療できるかどうか研究していた」とのことで！「コーラはもともと、薬剤師が作った体にいいものだったんだ」と教えてくれました。そこでさらに「もしかしてコーラって手作りできるの？」と聞いてみると、「作れるよ」と言っていて。

【山田貴久】飲食店でソフトドリンクの選択肢がなくて、物足りない思いをしていたのもあったので、「じゃあ新しい飲み物を作ってみようよ」と、なりました。その際、我々は、どちらかというと健康的なものを選びたがるタイプだったから、予防医学を意識したものしか採用しない「UMAMI COLA」を作ることにしたんです。

――“予防医学を意識したコーラ”とはどのようなものでしょうか？

【山田貴久】先ほど話したように、“もともと、薬剤師が作っていた”という点への原点回帰のコーラです。私は、“病気になったら医療にかかればいい”という考え方や、不健康な生活スタイルが好きではありません。海外では医療費が高額なので、人々は普段から健康でいようとするんですけど、そのほうが幸せ指数が高いという話もあります。そんななかで、日本でも普段から健康を意識し、幸せな生き方ができないかと、“健康に摂取できる”安心・安全なクラフトコーラを提供することにしました。

【山田貴久】コーラの実が含まれた“元気になれる気がする”カフェイン飲料でもなく、砂糖が大量に入った飲料でもありません。「UMAMI COLA」は、果糖ブドウ糖液糖ではなく、八海山の米麹で作った甘酒で甘みを出し、エルダーフラワー、ホーリーバジル、シークヮーサーといったスパイスやハーブ、 柑橘類など、自然の材料のみを採用して作ったナチュラルなエナジードリンクとなっています。

【山田貴久】ちなみに、エルダーフラワーはヨーロッパで「万能の薬箱」と呼ばれていて、むくみの解消にいいそうです。ホーリーバジルの香りの成分、リナロールには、心をリラックスさせる作用があると言われていますし、アジアでは「不老不死の薬」として重宝されています。そしてシークヮーサーには、ノビレチンという成分が含まれていて、血糖値上昇を抑える作用、 発がん抑制作用、慢性リウマチ予防・治療に効果があると言われているんですよ。

【山田貴久】私は急性膵炎になったとき、3日前くらいからお酒が全く飲めなくなり、「お酒はなんか嫌だ」という体からのサインを受け取った気がしました。昨今、世間では炭酸水が人気ですが、それは現代人が添加物や果糖ブドウ糖液糖などを摂取し過ぎていて、これ以上は受け付けなくなっているからなのかな？と思ったりもします。香料と酸味料でフルーツ味に仕立てられたジュースではなくて、ちゃんとしたものをちゃんと飲もう、ということに人々が気づいてくれたら…と思っています。

――「UMAMI COLA」を開発するとき、目指すコーラの味わいと、甘酒をベースにすることによって作られるコーラの味わいに乖離はなかったんでしょうか？

【山田貴久】すごくありました。すごく難しくて、途中何度もやめようと思ったくらいでした。やはり、甘酒の味が強くて持っていかれるんですよね。

【山田貴久】コーラって何味かよくわからなくて、コーラはコーラ味ですよね。そういう味を目指していたので、何かが突出するのではなくて、うまくバランスの取れたものを作りたくて、結局1年半くらい開発に時間を要しましたね。

【山田貴久】最終的に「この味だね」と決定したときは、意外にも開発メンバーの意見が割れることなく一致しました。八海山に作っていただいた麹甘酒の存在は大きかったと思います。八海山の麹甘酒はクセがなくて、すっきりしているんです。わざわざコーラ用に作っていただいたことで、メンバー全員が納得する味わいが完成しました。